Desde hace varios años ha aumentado el interés, tanto a nivel médico como cosmetológico, de todos los fenómenos relacionados con los radicales libres. Hasta hoy, los bioquímicos están de acuerdo en admitir que estos agentes derivados del oxígeno y los peróxidos lipídicos inciden, y mucho, sobre la biología celular y contribuyen de manera directa en el envejecimiento del organismo.

Antes de entrar de lleno en el papel que juegan los ROS, es importante prestar atención en una pareja que, a veces, no se lleva del todo bien: la piel y el O2. Ni que decir que nuestra relación con el oxígeno se remonta al origen de la vida. El oxígeno es un elemento necesario para vivir del que no podemos prescindir más que unos minutos y que a su vez es el origen de metabolitos altamente tóxicos. Las personas utilizamos el oxígeno para obtener energía, aunque muchas de las reacciones bioquímicas que implican liberación y transferencia de energía pueden provocar la aparición de especies agresivas derivadas del oxígeno, los ROS. Para entender mejor su “modus operandi” hay que dar respuesta a una pregunta trascendental ¿Por qué envejecemos? En las últimas décadas han surgido diversas teorías que intentan explicar el proceso de envejecimiento, entre ellas, una de las que tiene más seguidores es la de los radicales libres. Esta teoría propone que, debido a la alteración de los mecanismos antioxidantes, se generan y acumulan los radicales libres y se produce un estrés oxidativo que daña estructuras celulares, lo cual conduce a la muerte celular.

Los ROS son los radicales libres más conocidos. Son moléculas inestables que se crean como resultado de la exposición a las agresiones medioambientales y uno de los principales agentes responsables del envejecimiento extrínseco. Son altamente reactivos, capaces de reaccionar con una amplia gama de estructuras celulares. Estas especies, una vez formadas, dan lugar a una serie de reacciones en cadena que pueden dañar todas las moléculas de importancia biológica. Cuando los ROS comienzan a acumularse en las células, pueden ser neutralizados por moléculas de defensa antioxidantes presentes en la célula como el glutatión, las vitaminas C y E, la bilirrubina, el ácido lipóico y enzimas como la catalasa, la superóxido dismutasa, la glutatión peroxidasa… En un primer momento, la célula no modifica sus propiedades biológicas, pero si los ROS continúan acumulándose, también se almacenan moléculas oxidadas. La consecuencia de esta oxidación es la aparición de mutaciones, desnaturalización de las proteínas, oxidación de los lípidos, etc. Este riesgo permanece limitado en tanto que los mecanismos de reparación se mantienen funcionales. La reparación de las alteraciones del ADN son un buen ejemplo, pero podríamos decir lo mismo de la reparación de las proteínas o de la eliminación de las células alteradas por apoptosis e incluso de la inflamación. La situación se agrava cuando los sistemas de reparación se ven saturados. Entonces se produce un desequilibrio que conduce hacia el deterioro de las funciones celulares. Y es que cuando el “capital estrés” se agota, el proceso de  envejecimiento se acelera.